La generazione ponte. Quella che ha il compito di amalgamare la cultura dei propri genitori con quella del Paese dove spesso sono nati, dove vivono, studiano, giocano, consumano, s'innamorano. Loro malgrado sono chiamati a un ruolo allo stesso tempo difficile e imposto dalla realtà. Più cittadini globali, che semplicemente italiani o stranieri, non fosse altro per gli ostacoli ad ottenere la cittadinanza, anche se dell'Italia fanno sempre più parte. Ragazzi chiamati a prove più complesse di quelle dei coetanei italiani, resi più forti dalla sfida per l'integrazione.
E' un mondo variegato e complesso quello dei giovani stranieri in Italia. Troppe le differenze al loro interno, tante le difficoltà e le opportunità.
I minori che vivono nel nostro Paese sono ormai poco meno di 900 mila (854 mila secondo i dati Istat del 2008) e veleggiano verso il milione: sono praticamente triplicati negli ultimi otto anni tra nuovi arrivi e nascite in Italia. Seicentomila di loro sono nati in Italia, circa 50 mila sono i minori arrivati da noi senza genitori, gli altri sono qui grazie ai ricongiungimenti familiari. La tendenza è in costante aumento e in Emilia Romagna, Veneto e Lombardia i bambini nati da genitori stranieri in Italia sono già oltre il 20% del totale.
Di pari passo negli ultimi dieci anni gli studenti stranieri sono aumentati di oltre sei volte: sono circa 600 mila (dato Istat) e vengono principalmente dall'Albania, dal Marocco, dalla Romania, dall'ex-Jugoslavia e dalla Cina. Recentemente c'è stata una vera esplosione di iscrizione nelle scuole medie  superiori con 100mila ragazzi, l'80% dei quali in Istituti tecnici o Professionali. E se è vero come è vero che gli studenti stranieri sono più bocciati rispetto ai loro colleghi italiani, va sottolineato che nelle realtà in cui si investe di più nell'integrazione i risultati in alcuni casi sono invertiti.
La nascita o l'arrivo in Italia in età prescolare è determinante per una loro migliore integrazione, come dimostra uno studio di diverse Università italiane insieme all'Ismu. I bambini imparano velocemente l'italiano, assumendo in molti casi addirittura l'accento della città che li ospita. Più complesso fare gruppo quando si arriva adolescenti, soprattutto se si è donna: solo il 7% di loro frequenta i coetanei italiani al di fuori dalla scuola, contro il 22% dei maschi. Collante anche in questo caso lo sport, vero lasciapassare dell'amicizia. Ad allenarsi in una squadra sportiva è meno di una ragazza su tre, contro il 45% dei coetanei uomini.
Altro aspetto fondamentale nella capacità di integrarsi è l’istruzione dei loro genitori. Anche in questo caso sono le figlie di genitori non istruiti a trovare le difficoltà maggiori: solo il 23% esce con amici italiani o stranieri, contro il 54% delle ragazze i cui genitori sono laureati.